По существу дела - твердо, по способам - мягко.
Выражение является сокращением цитаты из сочинения генерала ордена иезуитов Аквавива (1543-1615) "Наставление к излечению болезней души": Fortes in fine assequendo et suaves in modo assequendi simus "Будем тверды в достижении цели и мягки в способах ее достижения".
Трогательно видеть, как fortiter in re, suaviter in modo - непоколебимый в главном, но мягкий в обращении, преданный сын в течение десяти лет всевозможными увертками морочит своих близких, утешает их, и, преисполненный благодарности, просит прощения, что не может исполнить их страстного желания и стать пастором. (Стефан Цвейг, Гёльдерлин.)
Латинско-русский и русско-латинский словарь крылатых слов и выражений. — М.: Русский Язык. Н.Т. Бабичев, Я.М. Боровской. 1982.