В античности, как и во мн. др. обществах, отец семейства (pater familias) исполнял функции священника. Лишь только в ходе разделения функций в развивающемся обществе институт жречества стал необходимым. Ж. знал литургич. нормы, обряды, календари, руководил обрядами, жертвоприношениями. Ж. подчинялся царям или магистратам полисов. Жречество получали путем наследования или по выбору (свободному, через оракула), при случае — покупкой доходной жреч. должности; причем при женских божествах существовали женские жреч. должности. В ранний период особой жреч. одежды не было, как это стало в поздней античности с введением особой прически, обряда жреч. посвящения или помазания на жречество и безбрачия. Рим. религиозная система ставила Ж. в положение посредника между богом и человеком. Такое положение приняла и христианская церковь. Во главе рим. жречества стоял император, являющийся Великим понтификом (pontifex maximus). Затем следовали Ж. отдельных божеств, каждый в своих одеждах и со своей символикой, ниже стояли жреч. корпорации местных культов и обычаев. Древнейшими жреч. коллегиями, о которых ко времени Империи часто уже не знали, каким богам они служат, были арвальские братья, авгуры, фециалы, гаруспики, луперки, понтифики, салийские братья, весталки. В принципе каждый здоровый человек мог быть Ж., но жреч. должности замещались в осн. патрициями.
Словарь античности. — Перевод с немецкого. М.: Прогресс. Лейпцигский Библиографический институт. 1989.