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Cuando se calienta alguna cosa (generalmente llamada "cuerpo" en física) emite a todo su alrededor radiación calorífera. (Cuando la temperatura es lo suficientemente alta esta radiación es visible como luz). La radiación emitida no es monocromática: Es decir, no consiste de ondas de un solo largo. Por el contrario, es un compuesto que consiste de radiaciones de muchos diferentes largos de onda. La distribución de estos largos de onda en la radiación emitida depende de la temperatura del cuerpo y de la naturaleza de su superficie. Como consecuencia de este último factor no es posible predecir la composición exacta de la radiación calorífera por medio de una fórmula general. Si pudiera eliminarse este factor se podrá enunciar una fórmula general para la distribución de los largos de onda en la radiación de acuerdo con la temperatura absoluta. Tal condición es deseable.

Así, un radiador perfecto podría describirse como aquel cuya distribución de los largos de onda depende solamente de la temperatura absoluta. Evidencias experimentales han demostrado que el radiador más práctico es una superficie áspera negra. Más aún, el mejor radiador tal como se ha postulado anteriormente sería un absorbente, es decir, que absorbiera toda la radiación que sobre él cayera sin despedir ninguna. Como las cosas que absorben todas las radiaciones visibles se ven negras, este concepto se hace extensivo a todas las radiaciones y por lo tanto a los cuerpos que absorben todas las radiaciones. Visibles e invisibles, se les llama "cuerpos negro perfecto".

Un cuerpo negro perfecto o absoluto emitiría radiación cuya distribución de longitudes de onda dependería exclusivamente de la temperatura absoluta. A esto se le llama "radiación de cuerpo negro". No existe una sola substancia que sea un cuerpo negro perfecto aunque muchas materias se acercan a serlo. Pero el hecho observado de que es mejor emisor es también el mejor absorbente demuestra que una cavidad totalmente cerrada tiene que ser un cuerpo negro perfecto porque todas las radiaciones emitidas por sus paredes tienen que ser eventualmente absorbidas después de varias reflexiones. En la práctica, en consecuencia, se puede obtener una aproximación muy cercana de un cuerpo negro perfecto haciendo una cavidad con un orificio minúsculo. Se da calor entonces a las paredes de esta cavidad y las radiaciones emitidas a través del orificio minúsculo están muy cerca de ser radiaciones de un cuerpo negro. Los términos "llenura" y "cavidad" significan lo mismo que "cuerpo negro" cuando se aplican a radiación.

Es de notar que Max Planck llegó a la formulación de su revolucionaria teoría del "Quantum" cuando trataba de explicarse ciertas características de las radiaciones de un cuerpo negro.