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Desarrollo de la cultura y la sociedad desde formas simples a formas complejas.

Los europeos han tratado de explicar la existencia de diversas sociedades "primitivas; algunos postularon que esas sociedades correspondían a las tribus perdidas de Israel, mientras otros especulaban que los pueblos primitivos habían degenerado desde los tiempos de Adán de un estadio originalmente "bárbaro a otro incluso inferior: el "salvaje. Se creía que la sociedad europea encarnaba el estadio de existencia más elevado: la "civilización. A fines del s. XIX, Edward Burnett Tylor y Lewis Henry Morgan elaboraron la teoría de la evolución unilineal, en la que especificaron los criterios para clasificar las culturas según su posición dentro de un sistema fijo de desarrollo de la humanidad en su conjunto, y examinaron los modos y mecanismos de ese desarrollo. Ello dio lugar a una reacción generalizada; Franz Boas introdujo el enfoque de "historia cultural, que se concentraba en el trabajo de campo al interior de pueblos autóctonos, cuyo fin era identificar los procesos culturales e históricos reales, y no etapas de desarrollo de carácter especulativo. Leslie White, Julian Steward y otros estudiosos trataron de revivir ciertos aspectos del evolucionismo sociocultural, postulando una progresión que iba desde las bandas y las tribus, en un extremo, hasta las jefaturas y los Estados, en el otro. En el último tiempo algunos antropólogos han adoptado el enfoque de sistemas generales, y estudian las culturas como sistemas emergentes. Otros continúan rechazando las ideas evolucionistas y examinan en cambio las contingencias históricas, los contactos con otras culturas y el funcionamiento de los sistemas simbólicos (ver símbolo) culturales. See also darwinismo social.