Cualquiera de los compuestos orgánicos que constituyen el material genético de las células vivas.
Los ácidos nucleicos dirigen el curso de la síntesis de las proteínas; por consiguiente, regulan todas las actividades celulares. Su transmisión desde una generación a la siguiente es la base de la herencia. Los dos tipos principales, el ADN y el ARN, están compuestos de materiales similares, pero difieren en estructura y en función. Ambos son cadenas largas de nucleótidos que se repiten. La secuencia de purinas y pirimidinas (bases) –adenina (A), guanina (G), citosina (C) y según el caso, timina (T; en el ADN) o uracilo (U; en el ARN)– en los nucleótidos en grupos de tres (tripletes o codones), constituyen el código genético.
Enciclopedia Universal. 2012.