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Synonymes :

(mer) la plus vaste des mers intérieures. Séparant l'Europe méridionale de l'Afrique du Nord, elle communique avec l'Atlantique par le détroit de Gibraltar, et avec la mer Noire par les détroits des Dardanelles et du Bosphore; le canal de Suez la relie à la mer Rouge. Elle couvre 2 966 000 km², avec ses annexes: mers Tyrrhénienne, Adriatique, Ionienne, égée, et s'étire sur 3 800 km. Le détroit de Sicile la divise en deux bassins princ.: Méditerranée occid. et Méditerranée orient. (plus ramifiée). Elle est formée de bassins d'effondrement profonds, séparés par des seuils élevés, et atteint sa profondeur maximale (5 121 m) au large du cap Matapan, au S. du Péloponnèse. Sa salinité est très élevée (37 ‰) en raison d'une intense évaporation, que compensent mal les grands fleuves qu'elle reçoit: Nil, Pô, Rhône, èbre, etc. Les marées y sont de faible amplitude (50 cm à Marseille). Avec ses côtes découpées, propices à l'installation de ports, et ses nombr. îles, favorables aux escales, la Méditerranée est le foyer d'une intense navigation. La pauvreté de ses eaux en éléments nutritifs ralentit le développement des organismes marins; en outre, elle est polluée. Sur ses rives, les grandes civilisations de l'Antiquité s'épanouirent. Son rôle dans les relations comm. diminua au bénéfice du trafic atlantique à partir du XVIe s. jusqu'au percement du canal de Suez (1869).