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TYPHUS

TYPHUS

Le terme de typhus, du grec tuphos (stupeur), est assez vague et ancien. En effet, il a été appliqué pour la première fois avec exactitude à la maladie infectieuse appelée actuellement rickettsiose à pou, par Boissier de Sauvages, au XVIII^e siècle. Mais il a désigné longtemps plusieurs maladies pestilentielles. En médecine humaine, en dehors des rickettsioses, le terme sert encore à désigner soit la fièvre jaune qui est une arbovirose (typhus amaril), soit certaines spirochétoses (typhus récurrent), soit enfin certaines formes de salmonelloses (typhus ambulatorius). En médecine vétérinaire, le typhus du chat est une gastro-entérite ou une leucopénie infectieuse, affections qui n’ont rien à voir avec les rickettsioses. Le typhus du chien est une leptospirose grave, hémorragique. Quant au typhus murin, c’est une zoonose transmise par les puces. Au sens restreint, le mot typhus désigne une maladie épidémique très grave, transmise chez l’homme par les poux.

Le typhus à pou a été longtemps séparé des autres typhus, qui sont tous des zoonoses, car ce n’est qu’en 1909 que C. Nicolle reconnut le pou du corps, Pediculus corporis , pour vecteur de la maladie; mais cet insecte ne transmet pas à sa descendance la rickettsie qui le tue en général. Il a donc fallu expliquer l’existence des périodes interépidémiques. La rickettsie n’étant pas conservée chez le pou, E. G. Price a supposé qu’elle se conserve chez l’homme; cet auteur a, en effet, trouvé une rickettsie dans un ganglion vingt-deux ans après un typhus. Cela confirme les hypothèses de N. E. Brill et de H. Zinsser pour les typhus résurgents. On a aussi pensé à une persistance de la rickettsie dans les déjections du pou et dans les vêtements; ou bien encore à l’épidémisation du typhus murin, hypothèse qui invoque la transformation possible de R. mooserie et R. prowazeki et qui fait du typhus épidémique une zoonose indirecte. Enfin, une troisième explication a été fournie par la découverte de rickettsies de type épidémique sur des tiques et des animaux domestiques en Éthiopie (P. Giroud et R. Reiss-Gutfreund, 1950) et sur une tique de Léporidés au Canada (J. A. Mac Kiel, 1967).

L’organisation mondiale de la santé (O.M.S.) a publié en 1971 un guide technique pour l’établissement d’un système de surveillance du typhus à pou. Puisque le typhus épidémique a été signalé dans douze pays de quatre continents (Afrique, Amérique, Asie et Europe), il pose encore un problème important de santé publique. Mais cette maladie, toujours endémique dans des pays montagneux, surtout en Amérique du Sud et en Afrique, n’est plus soumise à la réglementation sanitaire internationale (elle n’est plus une maladie quarantenaire depuis 1971). Cependant, l’O.M.S. est très désireuse que des renseignements lui parviennent sur les «bouffées» épidémiques qui peuvent survenir. Elle donne les règles de la surveillance à exercer: dépister les cas et les foyers épidémiques, les faire confirmer par les laboratoires spécialisés, déceler la présence des poux du corps avec l’indice d’infestation (nombre de poux par individu), tester la sensibilité des poux aux insecticides (selon la méthode normalisée de l’O.M.S.); lutter ensuite par des mesures antivectorielles avec ces produits testés, notifier les cas et les nouveaux foyers en indiquant le nombre de cas et les indices d’infestation; informer l’O.M.S. par télégramme ou télex; faire enfin une enquête sur le terrain pour déterminer les facteurs qui influent sur la propagation de la maladie.

• 1667; lat. méd. typhus, gr. tuphos → typh(o)-

♢ Plus cour. Typhus ou typhus exanthématique (1760) :maladie infectieuse, contagieuse et épidémique, causée par une rickettsie et transmise par les poux, caractérisée par une fièvre intense à début brutal, un exanthème purpurique généralisé et un état de stupeur pouvant aller jusqu'au coma.