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• 1557; lat. galaxias, mot gr., de gala « lait »

1 ♦ La Voie lactée.

2 ♦ (XX^e) Astron. La Galaxie : nébuleuse spirale composée d'une centaine de milliards d'étoiles dont le Soleil, de gaz et de poussières interstellaires, se présentant à l'observateur terrestre sous la forme de la Voie lactée.

♢ Toute nébuleuse spirale. ⇒aussi radiogalaxie. Les nombreuses galaxies de l'univers (⇒ intergalactique) . Éloignement, fuite des galaxies, phénomène qui est à la base de la théorie de l'expansion de l'univers.

n. f. Vaste ensemble d'étoiles, dont la taille et la morphologie varient d'un spécimen à l'autre, et que l'on détecte jusqu'aux confins de l'Univers visible. (V. encycl. ci-après.)

— La Galaxie: la galaxie à laquelle appartient le Soleil et dont la trace, dans le ciel nocturne, est la Voie lactée. (V. encycl. ci-après.)

Encycl. En 1925, l'astronome américain Hubble a distingué quatre classes principales de galaxies, dont l'étude n'a cessé de progresser.

d1./d Les spirales, les plus nombreuses (environ 63 % des galaxies), sont formées d'un bulbe central ellipsoïdal et d'un disque plat, structuré en bras spiraux, riche en matière interstellaire (environ 10 % de la masse visible de la galaxie) et en étoiles bleues (donc jeunes). La structure en bras se développe parfois aux extrémités d'une barre d'étoiles traversant le bulbe de la galaxie (sous-classe de spirales barrées).

d2./d Les lenticulaires (environ 21 % des galaxies) sont également constituées d'un bulbe central ellipsoïdal et d'un disque aplati, mais celui-ci est dépourvu de structure et pauvre en matière interstellaire.

d3./d Les elliptiques (environ 13 % des galaxies), dont la forme générale est un ellipsoïde plus ou moins aplati, ne contiennent quasiment pas de matière interstellaire ni d'étoiles bleues.

d4./d Les irrégulières (environ 3 % des galaxies) n'ont pas de structures bien définies; elles sont riches en matière interstellaire et en étoiles bleues. Les différents types de galaxies ne s'expliquent pas en terme d'évolution (les galaxies, formées tôt dans l'histoire de l'Univers, pourraient toutes avoir environ le même âge), mais témoignent plutôt de différences entre les rythmes d'évolution, les galaxies les plus pauvres en matière interstellaire ayant connu très tôt un rythme très élevé de formation d'étoiles. Les distances entre les galaxies sont considérables; la galaxie la plus proche de la nôtre est le Grand Nuage de Magellan, à environ 165 000 années de lumière; la grande galaxie spirale d'Andromède, la galaxie la plus lointaine visible à l'oeil nu, est à environ 2,2 millions d'années de lumière. Les galaxies présentent une large gamme de dimensions et de masses: les elliptiques géantes renferment plus de 10 000 milliards de masses solaires dans un diamètre de plus de 300 000 années de lumière; les elliptiques naines, quelques millions de masses solaires sur 5 000 années de lumière. La distribution des galaxies dans l'Univers suggère une concentration en amas, eux-mêmes associés en superamas, qui semblent se répartir sur les faces et les arêtes d'immenses polyèdres dont l'intérieur serait presque vide. La Galaxie. Notre propre galaxie est très certainement une galaxie spirale, dont le disque mesure environ 100 000 années de lumière de diamètre et 1 000 années de lumière d'épaisseur; la trace du disque galactique dans le ciel nocturne est la Voie lactée; le Soleil occupe à l'intérieur du disque une position excentrée, à 28 000 années de lumière du centre. On estime que la Galaxie renferme 100 milliards d'étoiles; les étoiles les plus jeunes (en particulier les étoiles bleues) sont concentrées dans des amas (amas ouverts) répartis préférentiellement le long des bras spiraux du disque galactique. La Galaxie est entourée d'un halo sphérique qui renferme des étoiles vieilles (généralement rouges), souvent groupées en amas sphériques (amas globulaires), contenant de 10 000 à 1 million d'étoiles. Les étoiles de la Galaxie sont animées d'un mouvement orbital autour du centre de masse de la Galaxie (centre galactique); au niveau du Soleil, une révolution complète s'effectue en 200 millions d'années. En raison de la poussière interstellaire, les télescopes ne peuvent observer la structure de la Galaxie à une distance supérieure à 10 000 années de lumière. La radioastronomie (ondes radio, infrarouge, rayonnements X et gamma) n'a pu encore vérifier si le centre galactique renfermait un trou noir géant, à l'instar des noyaux des galaxies actives.

⇒GALAXIE, subst. fém.

A. — ASTRON., au sing., [Le plus souvent avec une majuscule]. La Galaxie. Nébuleuse spirale, comprenant le soleil, qui se présente à l'observateur terrestre sous l'apparence de la Voie Lactée. Les dimensions et l'organisation de la Galaxie et des lointaines nébuleuses (DANJON, Cosmogr., 1948, p. 10) :

• 1. L'observation à l'œil nu de la Voie Lactée révèle l'existence de grandes régions obscures se détachant sur le fond brillant des étoiles, comme par exemple la région de Aquila où la Voie Lactée paraît se diviser en deux. Cette apparence est due effectivement à la présence de matière absorbante placée entre nous et les étoiles éloignées de notre galaxie.

SCHATZMAN, Astrophys., 1963, p. 113.

— En partic., cour. Voie Lactée. La Galaxie, ce chimérique empire, était effacée pour ce soir du firmament (ARNOUX, Gentilsh. ceinture, 1928, p. 27).

B. — P. ext., au sing. ou au plur. Une galaxie. Toute nébuleuse spirale analogue à celle dont fait partie le soleil. La prodigieuse abondance des étoiles et des galaxies (J. ROSTAND, La Vie et ses probl., 1939, p. 195). J'envisage l'univers, il est, affirme-t-on, constitué par un grand nombre de « galaxies » (de nébuleuses spirales). Les galaxies composent les nuées d'étoiles (G. BATAILLE, Exp. int., 1943, p. 133) :

• 2. Les astronomes du siècle dernier avaient réussi à explorer la « Voie Lactée » et tout ce qu'ils voyaient dans le ciel se classait dans cet ensemble cohérent. Alors on perfectionna les instruments d'observation, puis les méthodes de mesure, en particulier de distance et de vitesse. Et voilà que ces mesures plus précises montrèrent que certains objets attribués à notre Galaxie sous le nom de nébuleuses étaient en réalité d'autres galaxies beaucoup plus lointaines.

DECAUX, Mesure temps, 1959, p. 56.

— Au fig. Galaxie Gutenberg, Galaxie Marconi. Selon l'universitaire canadien McLuhan, périodes de l'histoire correspondant respectivement à la civilisation de l'imprimé et à la civilisation de l'audiovisuel. McLuhan définit deux structures de communication. L'une, la chaude, caractérise la « Galaxie Gutenberg » (...). L'autre, celle de la « Galaxie Marconi », réintroduit dans la communication la proximité qu'y mettaient les sociétés orales (Communication et Langages, sept. 1970, n° 7, p. 72).

REM. Galaxique, adj., astron. (rare). Qui concerne la Galaxie, une galaxie. Jusqu'aux confins du monde astral ou galaxique (ABELLIO, Pacifiques, 1946, p. 405).

Prononc. et Orth. : [galaksi]. Ds Ac. de 1762 à 1878. Étymol. et Hist. 1557 (PONTUS DE TYARD, Disc. philos., 253a ds HUG.). Empr. au lat. galaxias empr. lui-même au gr. « voie lactée ». Fréq. abs. littér. : 10.

galaxie [galaksi] n. f.

ÉTYM. 1557; lat. galaxias, mot grec, de gala « lait ».

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1 La Voie lactée.

2 (XX^e). Astron. Nébuleuse dont la Voie lactée est une apparence et à laquelle appartient le Soleil.

Paul Couderc, les Étapes de l'astronomie, p. 114.

3 (Une, des galaxies). Nébuleuse spirale (analogue à la Voie lactée, située en dehors d'elle). || « Dès 1785 (…) Herschel émit l'hypothèse de l'existence d'objets extérieurs à la Voie lactée, qui furent désignés successivement sous les noms d'“univers-îles”, de nébuleuses, de nébuleuses spirales, de spirales ou de galaxies » (Marcel Boll, Galaxies… photons, p. 211). || La fuite des galaxies, fondement des théories de l'univers en expansion. || Galaxie lenticulaire, spirale, irrégulière. || Masse, nombre d'étoiles d'une galaxie. || Galaxies compactes. || Objets extragalactiques assimilables ou non à une galaxie. || Radio-galaxies. ⇒ aussi Quasar.