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DOMESDAY BOOK

DOMESDAY BOOK

Document cadastral du début de l’époque normande en Angleterre, le Domesday Book — ou simplement le Domesday — fut dressé par Guillaume le Conquérant. Devenu roi d’Angleterre après la défaite d’Harold à Hastings (1066), Guillaume voulut connaître, de façon précise, les biens et ressources du pays. La descriptio fut terminée en 1086; elle devait servir de base à l’établissement de l’impôt royal. La réunion des Sages qui avait eu lieu à cet effet avait recommandé d’envoyer des commissaires (legati ) dans chacun des comtés du pays, avec ordre de fixer, avec le montant de leurs biens et revenus, le nombre de propriétaires nobles, d’hommes d’Église, de villageois, d’esclaves qui s’y trouvaient. L’enquête se fit en prenant pour base le hundred anglais (on appelle ainsi une division du comté, d’un type analogue au huntari des Goths), d’après le témoignage de douze jurés, six Anglais et six Normands. Toutefois, l’enquête ne porta pas sur les comtés les plus septentrionaux (région de Carlisle), ni sur certaines grandes villes comme Londres et Winchester, jouissant d’un régime fiscal particulier. Le document original consiste en deux volumes qui furent publiés par le gouvernement en 1783.

Le Domesday Book est un document de premier ordre pour connaître l’état de l’Angleterre au début de l’époque normande. L’Angleterre y apparaît comme un pays de 2 millions d’habitants environ, dont la grande majorité cultive des terres libres de toute servitude seigneuriale. La plus grande partie du pays est couverte de «forêts», par quoi il faut entendre non seulement les forêts, mais aussi les marécages et les landes ou friches non propices à l’agriculture. L’élevage des moutons et des porcs et, ici et là, la culture des céréales constituent les principales ressources du pays.

En 1873, à la demande du Parlement, sont rassemblées les données d’un Nouveau Domesday Book, également intitulé Recensement des possesseurs du sol . Il omet d’étudier la propriété foncière à Londres, et les résultats sont présentés comté par comté. Il révèle que la part détenue par les pairs et les grands propriétaires variait de 40 à 70 p. 100 et consolide l’idée d’une extrême concentration des terres à la veille de la grande crise agricole («Grande Dépression») du dernier quart du siècle.