Небольшой зверек отряда грызунов с длинными задними ногами, длинными ушами и коротким хвостом. Этимологическое значение слова заяц — ‘прыгун’ — связано со способностью зайца перемещаться прыжками.
Заяц — один из самых распространенных жителей русского леса. В России в основном встречаются два вида зайцев: заяц-русак и заяц-беляк. Эти названия даны животным по цвету меха. Беляк к зиме становится белым и поэтому мало заметен на снегу. Русак окраски не меняет, оставаясь в любое время года русого цвета — светло-коричневым.
Из-за формы глаз и способности смотреть в разные стороны зайцев называют косыми.
С давних времен в России популярна охота на зайцев. Мех зайца легкий и теплый, но быстро изнашивается. Из него шьют зимние шапки-ушанки (см. шапка) и шубы, особенно для детей. Мясо зайца — зайчатина — считается очень вкусным.
В народном представлении заяц — воплощение слабости и робости. Он всегда дрожит от страха, потому что боится волка, лисы или охотников.
Маленький белый зайчик — постоянный персонаж детских сказок, народных и авторских. В детских книжках зайцев часто изображают грызущими морковь. В новогодние праздники зайцы сопровождают Деда Мороза и Снегурочку, когда те отправляются на Ёлку к детям. Заячьи маски и карнавальные костюмы — обязательные атрибуты детского праздника.
В известной новогодней песенке «В лесу родилась ёлочка» тоже поется про зайчика: «Трусишка-зайка серенький под елочкой скакал...»
Особенно много зайцев в мультипликационных фильмах. Самый известный из них — сериал «Ну, погоди!» режиссера В.М. Котёночкина, в котором заяц находится в постоянном конфликте с волком, но всегда убегает от него и даже может обхитрить.
Слово заяц входит в устойчивые сравнения русского языка: труслив как заяц или дрожит как заячий хвост — говорят о не в меру робких людях, которые всегда чего-нибудь боятся. Человека, робеющего всегда и везде, назовут заячья душа. Выражение убить двух зайцев означает: выполнить одновременно два разных дела или одним поступком достичь двух различных целей. Заяц упоминается в пословице За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Это значит: когда человек берется сразу за несколько дел, то не доведет до конца ни одного.
Слово заяц употребляется и в переносном смысле: так русские называют пассажира без билета. Отсюда разговорное выражение ехать зайцем.
Заяц-русак:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.