Весенний праздник языческого (см. язычество) происхождения, связанный с древнеславянскими традициями проводов зимы и встречи весны. Масленица отмечается за восемь недель до Пасхи, обычно в конце февраля — начале марта и длится семь дней, предшествуя Великому посту.
В старину на Руси масленица считалась самым веселым праздником, которым отмечали начало весенних полевых работ. И хотя сегодня люди не так связаны с работой на земле, как их далекие предки, масленица остается таким же веселым и всеобщим праздником русского народа. На масленицу всегда проходили народные гулянья, во время которых катались на санях, играли, пели и танцевали, ходили друг к другу в гости, пекли блины (см. блин) и угощали ими всех. Блины имели магическое значение: горячие и круглые, они символизировали солнце. Центральной фигурой праздника была сама Масленица — кукла из соломы, которую сжигали в конце праздничной (масленичной) недели. Каждый день масленицы имеет свое название: понедельник — «встреча», вторник — «заигрыш», среда — «лакомства», четверг — «широкая масленица», пятница — «к теще на блины», суббота — «проводы», последний день масленицы — «Прощеное воскресенье», когда все просят друг у друга прощения.
Православная церковь со временем приняла языческую масленицу, но под именем «Сырной недели», разрешив есть сыр и масло, молоко и яйца на масленицу каждый день, даже в традиционные постные дни (см. пост) — среду и пятницу.
В советский (см. Советский Союз) период российской истории народ тоже отмечал этот праздник, но гораздо скромнее, чем до Октябрьской революции 1917 г..
Сегодня в России принято широко отмечать масленицу. Праздник проходит в парках, на городских площадях, на территории этнографических музеев. Там пекут блины, устраивают катания на тройках (см. тройка1) и народные игры, показывают театрализованные представления.
Народные гулянья на масленицу — тема многих картин русских художников, среди которых наиболее известна «Масленица» Б.М. Кустодиева (1919 г.).
Масленица вошла в одну из народных пословиц: Не все коту масленица (будет и великий пост). Так говорят, желая напомнить кому-либо, что праздник и гулянье однажды кончаются.
Катание с ледяных гор на Масленой неделе. Раскрашенная гравюра по рисунку Ж. Делабарта. 1790-е гг.:
Масленица — кукла из соломы:
«Масленица». Художник Б.М. Кустодиев. 1919 г.:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.