Образное наименование периода в истории СССР, начавшегося после смерти И.В. Сталина (1953 г.) и продолжавшегося до начала 60-х гг. (до смещения Н.С. Хрущева со всех руководящих постов). Исторический термин «оттепель» восходит к названию повести И.Г. Эренбурга, написанной в 1954–1956 гг. Обычно «оттепель» называют хрущевской, поскольку она связана с деятельностью Н.С. Хрущева, находившегося в то время во главе советского государства (см. Советский Союз). В своем прямом значении слово оттепель означает период (обычно короткий) теплой погоды зимой или ранней весной, сопровождающийся таянием снега и льда.
Для периода «оттепели» характерно некоторое смягчение политического режима в СССР: осуждение культа личности Сталина на XX съезде КПСС (14–15 февраля 1956 г.), ликвидация системы ГУЛАГа и начало реабилитации жертв массовых репрессий сталинского времени, а также восстановление национальной автономии народов Северного Кавказа — чеченцев, ингушей, калмыков, балкарцев и карачаевцев. На основании решений XX съезда КПСС была предпринята попытка демократизировать советское общество. Тех, кто в 60-е гг. поверил в такую возможность и приложил усилия для достижения этой цели, позже (в 80-е–90-е гг.) назвали шестидесятниками. Именно они оказались среди активных сторонников перестройки в эпоху М.С. Горбачева.
Во время «оттепели» в СССР были проведены важные реформы в сфере образования и науки: стало обязательным всеобщее восьмилетнее, а не семилетнее образование; увеличился прием студентов в вузы; были организованы новые крупные научные центры в разных регионах страны — например, в подмосковной Дубне и в Новосибирске. В 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли и первый в мире ускоритель элементарных частиц — синхрофазотрон.
В памяти современников «оттепели» остались освоение целины, VI Всемирный фестиваль молодежи и студентов, проходивший в Москве в 1957 г., успехи зарубежных гастролей советских артистов и приезд в СССР зарубежных исполнителей.
В годы «оттепели» были впервые в СССР опубликованы произведения И.А. Бунина, возобновились публикации произведений М.М. Зощенко и С.А. Есенина, стали издаваться переводы современных западных писателей. В 1962 г. Н.С. Хрущев лично санкционировал публикацию повести А.И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», описывающую жизнь в сталинских лагерях. Тогда же существенно выросла роль периодических изданий, особенно так называемых «толстых» журналов («Новый мир», «Иностранная литература», «Знамя» и др.). В созданном в эти годы молодежном журнале «Юность» публиковались произведения молодых писателей и поэтов. Особенно популярной стала поэзия: выступления молодых поэтов (Е.А. Евтушенко, А.А. Вознесенского, Б.А. Ахмадулиной, Р.И. Рождественского и др.) собирали многотысячные аудитории слушателей на стадионах. Вечера поэзии в Политехническом музее Москвы, как и зарождение и расцвет так называемой авторской (или бардовской) песни (см. Б.Ш. Окуджава *), стали символом эпохи.
Однако смягчение идеологического режима в годы «оттепели» было относительным. Именно на эти годы пришлось возобновление репрессий против церкви и массовый снос храмов (см. храм). Партийные руководители и лично Н.С. Хрущев продолжали подчинять идеологическим штампам деятельность советской интеллигенции. В конце 50-х — начале 60-х гг. началась травля Б.Л. Пастернака в связи с изданием за рубежом его романа «Доктор Живаго» и присуждением писателю Нобелевской премии. Подвергались преследованиям и обвинениям в тунеядстве и молодые граждане страны, которых за попытки подражать западному стилю в одежде и прическах пренебрежительно называли стилягами. В этой противоречивой ситуации возникло оппозиционное советскому режиму движение интеллигенции — диссидентство. Одним из проявлений оппозиционности стало такое специфическое явление, как «самиздат» (см. диссидент).
В русской истории период «оттепели» остается временем, полным противоречий, надежд и разочарований.
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.