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OVINS

OVINS

Le troupeau mondial d’ovins était estimé, au début des années 1990 à environ 1,2 milliard de têtes. Dans les pays industriels anciens, le cheptel a décliné depuis 1900. Au contraire, les moutons forment l’essentiel de l’élevage dans les pays lainiers ou dans les pays en voie de développement. Apte aux longs déplacements, le mouton tolère bien le nomadisme et la transhumance. Il aime les climats secs et lumineux, pouvant valoriser des pâturages maigres (causses, steppes, pampas). Seules des races bien adaptées s’accommodent de l’humidité et du froid, jusqu’en Écosse ou même au Groenland. Le mouton supporte très mal la combinaison de la chaleur et de l’humidité des tropiques pluvieux. Il ne s’adapte pas non plus aux trop fortes altitudes; comme bête à laine, il a été remplacé par la vigogne dans les Andes. Les races non sélectionnées donnent des laines grossières. Le type de la bonne race lainière est le mérinos à laine très fine, de petit gabarit, originaire du Maghreb et d’Espagne. Vers 1750, le mérinos est élevé en France (bergerie modèle de Rambouillet), et il est introduit, en 1880, en Australie par le capitaine John MacArthur.

Les moutons anglais, de taille élevée, donnent des laines assez grosses, mais d’excellente qualité (tweed, cheviotte). Enfin, certains troupeaux lainiers sont à base de croisement anglais-mérinos.

Les races à viande exigent plus de soin et de nourriture pour une croissance précoce. Elles sont caractérisées par une conformation trapue, à l’inverse des bêtes à laine efflanquées. Les races les plus réputées sont anglaises (Oxford-Downs, South-Downs) ou françaises (Berrichon, Charmoise). L’élevage du mouton à viande est associé à la culture intensive (alimentation sur pré, aux fourrages, aux céréales, à la farine de poisson).

En France, l’élevage du mouton a connu un certain renouveau dans les années 1960-1970, après un déclin rapide vers 1880 (environ 10,5 millions de têtes en 1993).

Des zones très vastes se caractérisent par un élevage extensif archaïque: du Maghreb au Moyen-Orient (laines kurdes, kirghizes, anatoliennes pour les tapis), au Turkestan (peaux) et en Mongolie (mouton à grosse queue). Les plus grands troupeaux sont en Australie, en Chine, dans l’espace de l’ex-U.R.S.S.

La laine est la richesse des pays austraux; elle s’associe à la production de viande en Nouvelle-Zélande.