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partie de l'Asie des moussons composée d'un ensemble continental: Viêt-nam, Laos, Cambodge, Thaïlande, Birmanie, Malaisie occid. et Singapour; d'un ensemble insulaire: Indonésie, Brunei, Philippines et Malaisie orient. (V. carte, p. 1376.)

— Dotés de cultures très anc., les peuples de la région ont connu la pression de l'Inde et de la Chine, la pénétration de l'islam et l'expansion coloniale européenne. Sauf en Thaïlande, qui n'avait pas été colonisée, l'indépendance intervint après la Seconde Guerre mondiale: Philippines (1946), Birmanie (1948), Indonésie (1949), Laos et Cambodge (1953), Viêt-nam (1954), Malaisie (1957) et Singapour (1965). Commença alors une nouvelle période de turbulences, car les rivalités entre le bloc occidental et le bloc communiste provoquèrent des conflits armés dans l'ancienne Indochine française: guerre du Viêt-nam (1954-1975), dictature des Khmers rouges au Cambodge (1975-1979), suivie de l'invasion vietnamienne (1979-1989). Les pays pro-occidentaux, qui se regroupèrent en 1967 au sein de l'Association des nations du Sud-Est asiatique, connurent aussi des difficultés: coups d'état en Thaïlande, régimes autoritaires de Marcos aux Philippines (1965-1986), de Sukarno (1949-1965) et de Suharto (1965) en Indonésie, des militaires en Birmanie, etc. Les années 90 voient le retour à une relative stabilité politique et le développement économique s'accélère, mais à l' automne 1997 une tempête financière et boursière s'abat sur toute l'Asie du Sud-Est.