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• 1872; de pré- et histoire

1 ♦ Ensemble des faits et événements concernant l'humanité avant l'apparition de l'écriture, de la première métallurgie; étude de ces événements. Divisions de la préhistoire d'après le climat, la géologie, la paléontologie humaine, l'anthropologie. Préhistoire et protohistoire. Les âges de la préhistoire.

2 ♦ Science qui étudie ces faits et événements. ⇒ histoire; anthropologie, archéologie, ethnologie.

n. f. Période de la vie de l'humanité depuis l'apparition d' Homo sapiens sapiens (quaternaire) jusqu'à l'apparition du travail des métaux (caractérisant la protohistoire).

|| Branche du savoir, science qui étudie cette période.

Encycl. La préhistoire se fonde sur l'étude des vestiges mis au jour par la fouille archéologique. Elle se propose d'établir une chronologie et une classification des types humains et une typologie des industries. Au paléolithique inférieur, la notion d'habitat doit être prise dans le sens de "sol d'occupation", composé d'un lit de galets apprêtés, mêlés de galets aménagés (éthiopie). Ensuite, l'intensité du froid de la période würmienne a poussé l'homme à rechercher l'accueil des grottes ou des abris sous roche; toutefois, les hommes du paléolithique moyen, les Néandertaliens, ont utilisé des campements temporaires de plein air. Au paléolithique supérieur, Homo sapiens sapiens occupe souvent les mêmes sites que les Néandertaliens. Les structures d'habitat sont bien individualisées: cabane, tente, hutte, construites au niveau du sol ou demi-souterraines, pavées de galets ou non. Les plus anc. industries lithiques se rencontrent en Afrique. Le gisement d'Olduvai (Tanzanie) a livré, notam., une industrie à galets aménagés. L'usage du feu est bien antérieur: les premiers hominiens qui "connurent" le feu appartenaient à l'espèce Homo erectus (sinanthropes, pithécanthropes, etc.). L'acheuléen, stade terminal du paléolithique inférieur, possède une industrie variée à bifaces, mais une industrie à éclats est toujours présente. L'homme du paléolithique supérieur a conçu et réalisé des oeuvres d'art. Les gravures, pariétales ou mobilières, et les sculptures (au solutréen) ont été réalisées au burin de silex. La matière colorante des peintures est toujours à base de terres naturelles. L'apogée se situe au magdalénien ancien et moyen avec les grandes fresques polychromes, notamment à Lascaux (Dordogne) et à Altamira (Espagne). Au néolithique, l'agriculture et l'élevage font leur apparition. Vient ensuite la protohistoire.

⇒PRÉHISTOIRE, subst. fém.

Période de l'histoire de l'humanité comprenant l'ensemble des événements antérieurs à l'apparition de l'écriture et à l'emploi des métaux. Les âges de la préhistoire. L'antique Lydie, la Bithynie, la Thrace, la Macédoine sont des contrées historiques dont les racines plongent dans la préhistoire (VIDAL DE LA BL., Princ. géogr. hum., 1921, p.89). Les gens qui aiment les monuments de la préhistoire trouveront leur compte dans cet énorme tumulus et sa caverne druidique qu'on a fermée d'une grille parce qu'elle servait de latrine à tous les gosses du pays (T'SERSTEVENS, Itinér. esp., 1933, p.126). Qu'il est frappant de passer des peintures murales rupestres, comme celles de la préhistoire ibérique, avec leurs figures jetées, éparpillées au hasard ainsi qu'une poignée de grains, aux premières peintures égyptiennes (HUYGHE, Dialog. avec visible, 1955, p.180).

— P. méton. Science qui étudie le comportement des hommes et son évolution au cours de cette période. Si, pour définir notre espèce, nous nous en tenions strictement à ce que l'histoire et la préhistoire nous présentent comme la caractéristique constante de l'homme et de l'intelligence, nous ne dirions peut-être pas Homo sapiens, mais Homo faber (BERGSON, Évol. créatr., 1907, p.140). Qu'est-ce qui nous dénonce l'opération humaine, et qu'est-ce qui tantôt la récuse? N'arrive-t-il pas quelquefois qu'un éclat de silex fasse hésiter la préhistoire entre l'homme et le hasard? (VALÉRY, Variété V, 1944, p.18).

Prononc. et Orth.:[]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1874 (ZABOROWSKI-MOINDRON, De l'ancienneté de l'homme, résumé populaire de la préhistoire [titre]). Dér. de histoire; préf. pré-. L'angl. prehistory de même sens est att. dep. 1871 ds NED. Fréq. abs. littér.:64.

préhistoire [pʀeistwaʀ] n. f.

ÉTYM. 1872; de pré-, et histoire d'après préhistorique, qui semble antérieur.

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1 Ensemble des faits et des événements concernant l'humanité qui sont antérieurs à l'apparition de l'écriture (préhistoire au sens large incluant la protohistoire ou, plus strictement, antérieurs à la première métallurgie.) ⇒ Histoire (cit. 32, et supra). || Divisions de la préhistoire d'après le climat, la géologie (glaciations et périodes interglaciaires), d'après la paléontologie humaine, l'anthropologie (⇒ Homme), d'après l'évolution technique (⇒ Pierre [infra cit. 3]; paléolithique; néolithique). ⇒ aussi Quaternaire.