Аббревиатура названия «Главное управление исправительно-трудовых лагерей, трудовых поселений и мест заключений» подразделения Народного комиссариата внутренних дел (НКВД) СССР, позднее Министерства внутренних дел (МВД) СССР. Существовало в СССР в 1930–1960-е гг. и осуществляло руководство системой исправительно-трудовых лагерей (ИТЛ).
В ГУЛАГ вошли все существовавшие ранее крупные исправительно-трудовые лагеря, в которых содержались как уголовные преступники, так и политические заключенные, число которых особенно возросло с началом массовых политических репрессий (см. «враг народа»). Сеть лагерей ГУЛАГа охватила все северные (см. Север), сибирские (см. Сибирь), среднеазиатские и дальневосточные районы страны. Из 90 лагерей, существовавших к 1949 г., наиболее известными были: Карагандинский ИТЛ (Карлаг), Дальстрой НКВД/МВД СССР, Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН), Беломорско-Балтийский ИТЛ и комбинат НКВД, Воркутинский ИТЛ, Норильский ИТЛ и др. В 1950 г. число узников ГУЛАГа достигло максимума и превысило 2600 тыс. чел.
На лагеря возлагалась задача комплексной «эксплуатации природных богатств путем применения труда лишенных свободы». Силами заключенных возводились крупные промышленные и оборонные объекты: Беломорско-Балтийский канал, Волго-Донской канал и канал «Москва — Волга», Цимлянский гидроузел, Куйбышевская ГЭС, Байкало-Амурская железнодорожная магистраль. Заключенные работали на шахтах и в рудниках, на лесозаготовках. В лагерях были установлены тяжелейшие условия труда, не соблюдались элементарные человеческие права, применялись суровые наказания за малейшие нарушения режима. Многие узники ГУЛАГа были расстреляны, умерли в лагерях от невыносимых условий жизни и болезней или вернулись инвалидами.
В системе ГУЛАГа существовали также секретные научно-исследовательские институты и конструкторские бюро (КБ), которые вошли в историю под жаргонным названием шарашки. В них работали заключенные ученые и инженеры, выполнявшие сложные инженерно-технические заказы оборонной промышленности.
После смерти И.В. Сталина система ГУЛАГа начала постепенно ликвидироваться: в 1953 г. было прекращено проводившееся при участии заключенных строительство ряда крупных объектов, по амнистии из лагерей освободили около 1200 тыс. заключенных, началась реабилитация жертв политических репрессий и массовый пересмотр дел всех политзаключенных. В 1956 г. было признано «нецелесообразным дальнейшее существование исправительно-трудовых лагерей МВД СССР как не обеспечивающих выполнения важнейшей государственной задачи — перевоспитания заключенных в труде». Система ГУЛАГа просуществовала еще несколько лет и была упразднена в 1960 г.
В историко-культурном сознании русских ГУЛАГ остается одним из символов тоталитаризма сталинской эпохи.
В современной России работает историко-просветительское общество «Мемориал», основной задачей которого стало сохранение памяти о политических репрессиях в недавнем прошлом страны. По инициативе «Мемориала» в память о жертвах политических репрессий и, в частности, узниках ГУЛАГа на Лубянской площади (см. Лубянка) в Москве установлен памятник — Соловецкий камень (см. Соловецкие острова). Это гранитный валун, привезенный с территории Соловецкого лагеря особого назначения. Множество других памятников узникам ГУЛАГа поставлено в разных уголках бывшего СССР. С 1991 г. 30 октября стало Днем памяти жертв политических репрессий.
Лагеря ГУЛАГа, разбросанные на огромном пространстве территории СССР, как острова, дали основания А.И. Солженицыну для названия его знаменитой книги — исторической эпопеи «Архипелаг ГУЛАГ» (1973 г.). Со времени появления книги именно так стали называть систему лагерей для политзаключенных, существовавшую в СССР.
Аббревиатура ГУЛАГ функционирует в разговорной речи как существительное мужского рода.
Соловецкий камень в Москве на Лубянской площади:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.