Традиционный горячий напиток, настоянный на чайных листьях.
Кроме того, слово чай имеет и другие значения: вечнозеленый кустарник, из листьев которого приготовляется ароматный напиток, и высушенные листья этого растения, а также питье чая — чаепитие.
Слово чай пришло в русский язык из тюркских языков, которые, в свою очередь, заимствовали его из северо-китайского языка в той же фонетической форме cha, в отличие от западноевропейских названий чая, источником которых послужило южнокитайское te.
В Россию китайский чай впервые попал в 1638 г. Его привез царю русский посол от монгольского хана в обмен на мех соболей (соболь). Сначала листья чая приняли за салат, вкусовые качества которого вызвали недоумение. Заваренный по всем правилам напиток понравился царю и боярам (см. боярин). С тех пор чай стал постепенно распространяться в России. Его стали продавать в Москве, а потом и в других крупных городах. Но до середины XIX в. чай был достаточно дорогим напитком. Особенно ценили и любили пить чай в Москве, в отличие от Петербурга, где главным напитком был кофе. Когда в 80-х годах XIX в. через Урал и Сибирь прошла железная дорога, стоимость чая, который ввозился в Россию из Китая, понизилась, и он стал широко доступен. В конце XIX в. чай сделался самым распространенным и любимым напитком в России и был введен в обязательный рацион Русской армии. В городах появились чайные (вид столовых, где посетителям подавали чай), складывался чайный этикет, особый вид приглашения в гости «на чай». Для приготовления чая с середины XIX в. стали использовать специальное устройство — самовар. В эти же годы появились и фарфоровые или фаянсовые чайники. Их использовали для заварки чая и как сосуды для кипяченой горячей воды. Заваркой называются заваренные чайные листья, настоявшиеся и не разбавленные кипятком. В отличие от других народов, русские наливают в чашку небольшое количество заварки и затем добавляют кипяток. Норма заварки для чая: одна чайная ложка сухого чая на чашку плюс еще одну чайную ложку на чайник, независимо от его объема. Традиционно чай пили из стаканов с подстаканниками или из чайных чашек. Подстаканники в наше время сохраняются, в основном, у любителей и в поездах дальнего следования. Существовала и традиция пить чай из блюдца, чтобы он не был слишком горячим. Сахар клали в стакан или в чашку (чай внакладку) или держали кусочек в руке, откусывая понемногу (чай вприкуску).
В России больше пьют черный чай, иногда добавляя в него для запаха и вкуса какие-либо душистые травы или другие добавки. Летом любители чая иногда пьют зеленый чай, который хорошо утоляет жажду. Многие народы Урала, Сибири и Крайнего Севера пьют прессованный — кирпичный или плиточный — чай, заваривая его по-особому. В последние годы в городах стали известны многие виды чая с ароматическими добавками.
В зависимости от индивидуального вкуса, пьют чай крепкий или некрепкий (жидкий), с сахаром или без сахара. Часто пьют чай с лимоном, иногда с молоком или со сливками. При простуде пьют чай с мёдом, с малиновым вареньем (см. малина), липовый чай (см. липа) или чай, настоянный на каких-либо лекарственных травах.
В наши дни чай — это обычный горячий напиток, который пьют во время завтрака и ужина, а также часто после обеда. Любители чая — чаёвники (от глагола чаёвничать — пить чай) — пьют чай несколько раз в течение дня. Но самое любимое время во многих русских семьях — вечернее чаепитие, когда за столом собираются все члены семьи и не торопясь пьют чай, обсуждая домашние дела и последние новости. Русские пьют чай обычно с какими-нибудь сладостями: пирогами (см. пирог), печеньем, вареньем, конфетами, пряниками (см. пряник), пирожными и т.д.
В русском доме гостей обычно угощают чаем. В старину в богатых купеческих (см. купец) домах горячий самовар целый день не сходил со стола и каждому приходящему в дом предлагали чай. Пригласить кого-то зайти на чай — значит пригласить запросто, чтобы посидеть, поговорить за чаем. Так обычно приглашают близких, хорошо знакомых людей. Но иногда специально зовут в гости вечером на чай, тогда его подают с обильным сладким угощением.
Тема чаепития часто встречается в русской жанровой живописи. Широко известны картины Б.М. Кустодиева «Купчиха за чаем» (1918 г.) и В.Г. Перова «Чаепитие в Мытищах» (1862 г.).
Наряду с традиционным русским пожеланием «Хлеб да соль!» есть и шутливое пожелание «Чай да сахар!». Так говорят, когда застают кого-то за чаепитием.
Слово чай входит в состав устойчивого словосочетания дать на чай, что значит — дать деньги за мелкие услуги. Эта небольшая плата сверх счета официанту, таксисту и т.д. называется чаевые.
Купеческая семья за чаем. Фотография конца XIX в.:
«Московский трактир». Художник Б.М. Кустодиев. 1916 г.:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.