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• 1557, répandu XIX^e; de théorique

1 ♦ Par la théorie, la spéculation abstraite. Justifier théoriquement une œuvre, par une théorie. — Sc. En théorie; envisagé par la théorie.

2 ♦ (1936) D'après une conception, une décision abstraite, générale, qui ne tient pas compte de la réalité (cf. En principe; sur le papier). « Cet idéal internationaliste auquel on adhère théoriquement » (Martin du Gard). — Selon ce qui est prévu, attendu. Théoriquement, l'avion devrait atterrir vers midi (⇒ normalement) .

adv. De façon théorique (sens 1 et 2).

⇒THÉORIQUEMENT, adv.

A. — 1. Du point de vue de la théorie, de la spéculation abstraite. L'homme qui exerce la médecine veut remonter à la loi des phénomènes pour comprendre théoriquement c'est-à-dire rationnellement ce qu'il voit et ce qu'il fait (Cl. BERNARD, Princ. méd. exp., 1878, p. 37). La complexité croissante de l'organisme tient donc théoriquement (malgré les innombrables exceptions dues aux accidents de l'évolution) à la nécessité de compliquer le système nerveux (BERGSON, Évol. créatr., 1907, p. 252).

— En partic. De manière acceptable, envisageable par la théorie; comme l'envisage la théorie. Cette hypothèse est théoriquement concevable, comme on l'a montré avec précision dans ces derniers temps (BERGSON, Évol. créatr., 1907, p. 245). Si l'expérience est irréprochable, on n'a, bien entendu, qu'à s'y rendre, en dépit de l'étrangeté de la conclusion. Mais est-elle vraiment à l'abri de toute critique? Certes, Needham a pris de grandes et louables précautions. Son expérience est, théoriquement, parfaite (J. ROSTAND, Genèse vie, 1943, p. 53).

2. De manière abstraite, sans que la réalité soit prise en compte. Synon. en principe, idéalement. Si l'on admet, ne fût-ce que théoriquement, une « mentalité primitive », on y verra le respect de soi coïncider avec le sentiment d'une telle solidarité entre l'individu et le groupe que le groupe reste présent à l'individu isolé (BERGSON, Deux sources, 1932, p. 66). Je me sentais fort éloignée de la plupart de ces étudiants avec qui je me commettais: la liberté de leurs mœurs m'effarouchait. Théoriquement rompue à toutes les dépravations, je demeurais en fait d'une pruderie extrême. Si l'on me disait qu'un tel et une telle « étaient ensemble », je me contractais (BEAUVOIR, Mém. j. fille, 1958, p. 241).

— En partic. [Corresp. à théorique B 2] La puissance mécanique développée sur le piston d'une machine est théoriquement proportionnelle aux volumes de vapeur dépensés et à sa pression effective (ARMENGAUD, Moteurs à vapeur, t. 1, 1861, p. 327).

B. — [En fonction d'adv. de phrase, p. oppos. à pratiquement] De manière hypothétique, non certaine; sans être effectivement réalisé; si tout se passe selon la théorie. Synon. en principe. Théoriquement, vous avez raison, Monsieur Fogg, mais dans la pratique... — Dans la pratique aussi, Monsieur Stuart (VERNE, Tour monde, 1873, p. 14). Théoriquement on donne à ceux qui ont besoin; en fait, on donne à peu près à tous (BARRÈS, Cahiers, t. 9, 1911, p. 57).

Prononc. et Orth.:[]. Ac. 1718: theoriquement, dep. 1740: thé-. Étymol. et Hist. 1. 1557 [éd.] « de manière conforme à la théorie » demonstré theoriquement (P. DE MESMES, Instit. astron., p. 299 ds GDF. Compl.); 2. 1873 « en ne tenant compte que de la théorie » (VERNE, loc. cit.); 3. 1936 « d'après une conception abstraite, générale, qui ne tient pas compte de la réalité » adhérer théoriquement (MARTIN DU G., Thib., Été 14, p. 615). Dér. de théorique; suff. -ment². Fréq. abs. littér.:176.

théoriquement [teɔʀikmɑ̃] adv.

ÉTYM. 1557; répandu XX^e dans le lang. courant; de théorique.

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1 Par la théorie, la spéculation abstraite. ⇒ Spéculativement. || Justifier théoriquement une œuvre, par une théorie (→ Géométrique, cit. 4). || Cette assimilation n'a pas été réalisée théoriquement, mais elle existe en fait (→ Diplomatique, cit. 1). — Sc. En théorie; envisagé par la théorie (→ Réflexe, cit. 1).