Российская императрица с 1762 по 1796 г.
Немецкая принцесса Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская родилась в 1729 г., в 1745 г. вышла замуж за великого князя Петра Федоровича (будущего императора Петра III) и стала великой княгиней. Имя Екатерина Алексеевна получила, перейдя в православие перед замужеством. В 1762 г. с помощью гвардии свергла с престола Петра III и стала императрицей.
В первые годы своего правления Екатерина II проводила политику «просвещенного абсолютизма» в духе либеральных идей французского Просвещения, чему способствовали ее активная переписка и личные контакты с французскими энциклопедистами и Вольтером. В государственной деятельности стремилась подражать своему великому предшественнику — Петру I. Она осуществила реформу Сената (1763 г.), провела секуляризацию церковных (см. церковь) земель (1764 г.), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян (см. крестьянин); ликвидировала гетманство на Украине, унифицировав управление на всей территории империи; пригласила в Россию немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья.
В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).
Екатерина II была убежденной противницей крепостного права (см. крепостной), известны ее резкие высказывания по этому поводу и рассуждения о различных вариантах ликвидации крепостничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области она не решалась из-за вполне обоснованной боязни дворянского (см. дворянин) бунта и очередного переворота.
Екатерининское время было эпохой расцвета наук и искусств в России. В 1764 г. указом Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трех знатнейших художеств» — законодательное признание правительством самоценности и самостоятельности художественной деятельности. В 1783 г. была открыта Российская Академия, призванная заниматься проблемами русского языка и словесности. Сама Екатерина II активно занималась литературно-публицистической и журнальной деятельностью. Обширна оставленная ею переписка и мемуары. Она — автор многих беллетристических, драматургических, публицистических, научно-популярных сочинений, «Записок».
Екатерина II проповедовала веротерпимость. При ней было прекращено преследование старообрядцев (см. старообрядец), строились католические и протестантские храмы (см. храм), мечети, однако переход из православия в иную веру жестоко наказывался.
Екатерина II проводила активную внешнюю политику. В результате двух войн с Турцией 1768–1774 гг. и 1787–1791 гг., к России были присоединены Северное Причерноморье и Крым. Разделы Речи Посполитой (1772 г., 1793 г., 1795 г.) между Пруссией, Австрией и Россией привели к вхождению в состав империи значительной части западноукраинских, белорусских, литовских и польских земель.
Все годы правления Екатерина II стремилась к укреплению статуса и власти дворянства. В интересах этого социального слоя было учреждено Вольное экономическое общество, упорядочено помещичье землевладение, специальными указами была усилена власть помещиков над крестьянами. В 1785 г. Екатерина издала «Жалованную грамоту дворянству» (см. дворянин), юридически закрепив имевшиеся у него права и привилегии. За все время царствования Екатерины никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан или казнен. Период ее царствования называют «золотым веком» русского дворянства.
С другой стороны, укрепление абсолютизма и окончательное закрепощение крестьян в эпоху царствования Екатерины II вызывало рост недовольства в народной среде, которое переросло в крестьянскую войну под предводительством Е.И. Пугачёва (1773–1775 гг.), выдававшего себя за свергнутого Екатериной царя Петра III.
В последние годы царствования внутренняя политика Екатерины II существенно изменилась. Выразители русской передовой общественной мысли подвергались преследованиям. В 1790 г. был сослан в Сибирь автор антикрепостнической книги «Путешествие из Петербурга в Москву» А.Н. Радищев, о котором Екатерина сказала: «…Бунтовщик, хуже Пугачёва». В 1792 г. за выступления против крепостного права был осужден и на годы заключен в Шлиссельбургскую крепость выдающийся русский просветитель, писатель и книгоиздатель Н.И. Новиков.
Екатерина II, имевшая возможность общения со многими яркими личностями России и Европы, сама всю жизнь искала мужчину, который был бы ее достоин, разделял бы ее увлечения, взгляды и т. д. У нее было много фаворитов, которых она щедро награждала титулами, деньгами, землями и крестьянами. Среди фаворитов Екатерины II в разное время были такие известные личности как братья Григорий и Алексей Орловы, которые помогли ей прийти к власти, граф Г.А. Потёмкин.
Екатерина II умерла в 1796 г., похоронена в Петропавловском соборе Петербурга.
Еще при жизни императрицы Уложенная комиссия, созванная в 1767 г. для разработки нового свода законов Российской империи, присвоила Екатерине II титул «Великая». В честь императрицы были названы новые российские города — Екатеринославль (современный Днепропетровск), Екатеринодар (современный Краснодар) и Екатеринбург.
Императрице посвящал свои оды выдающийся русский поэт Г.Р. Державин. В 1873 г. в Петербурге был открыт памятник Екатерине II (скульпторы М.А. Чижов, А.М. Опекушин).
В русском языке закрепились образные выражения, связанные с Екатериной II: золотой век Екатерины, золотой век дворянства, екатерининская эпоха. Выдающихся полководцев времен Екатерины II называют екатерининскими орлами.
Самой Екатерине II принадлежат ставшие крылатыми слова Победителей не судят, сказанные ею в 1773 г. о А.В. Суворове, которого предали суду за успешный штурм крепости Туртукай, взятой им вопреки приказанию.
Портрет Екатерины II. Художник А.П. Антропов (копия с портрета С. Торелли). До 1766 г.:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.