В дореволюционной России — служебный разряд государственных служащих и присваемое военным звание, связанные с предоставлением определенных сословных прав и преимуществ.
Порядок присвоения чинов регламентировался Табелью о рангах — документом, утвержденным Петром I в 1722 г., когда в России начал формироваться слой государственных служащих — профессиональное чиновничество. Табель о рангах определяла вид государственной службы (гражданская, военная, придворная) и четырнадцать рангов (классов, классных чинов). Высшим считался 1-й ранг. Если до введения Табели о рангах карьера определялась знатностью дворянского рода, то новая система поощряла знания и опыт, способности и заслуги перед отечеством представителей и других сословий, за исключением крепостных (см. крепостной) крестьян (см. крестьянин). Продвижение по чиновной лестнице давало людям низших сословий возможность перейти в привилегированное сословие дворян (см. дворянин): служащий, получивший чин 8-го класса, получал личное дворянство. Чин определял размер жалованья и вариант обращения к чиновнику. Например, к чиновникам 14–9 классов нужно было обращаться со словами Ваше благородие, к чиновникам 8–6 классов — Ваше высокоблагородие, 5 класса — Ваше высокородие, 4 и 3 — Ваше превосходительство, 2 и 1 — Ваше высокопревосходительство. Табель о рангах оставалась в силе вплоть до 1917 г.
От слова чин образовано название выходцев из разных недворянских сословий, в основном занимавшихся умственным трудом и этим зарабатывавших себе на жизнь, — разночинцы.
После Октябрьской революции 1917 г. старая система государственной службы была отменена, слово чин стало употребляться в основном в значении ‘должность’ (например, чин полковника, чин министра, чин инспектора и т.п.), а также в значении ‘служащий, представитель какого-нибудь ведомства’. Уже в первые годы советской власти сформировалось новое советское чиновничество, или номенклатура (от латинского nomenclatura — ‘перечень, список’), — слой чиновников, назначаемых или утверждаемых высшими партийными и государственными органами. Подбор номенклатурных кадров часто производился по партийной принадлежности, критерию верности тому или иному руководителю, а профессиональная компетентность при этом не играла определяющей роли. Часто, если тот или иной руководитель не справлялся с занимаемой им должностью, его переводили на другую руководящую работу. Таким образом, оказавшись в номенклатурной касте, человек гарантировал себе пожизненное в ней пребывание. Многие советские чиновники занимают высокие должности, имеют большие чины и в новой, современной структуре власти России. Теперь они называются государственными служащими. Само слово чиновник в основном функционирует в бытовой сфере и так же, как в прошедшие времена, вызывает негативные эмоции, связанные с тем, что многие чиновники выполняют свою работу формально, без живого участия в деле и сочувствия человеку, связаны с коррупцией. Отсюда такие слова, как чинодрал и чинуша — презрительные разговорные наименования чиновника-бюрократа, озабоченного исключительно собственной карьерой.
Чиновничество изображено во многих произведениях классической русской литературы ХIХ и XX вв. Среди наиболее известных: комедия «Ревизор» и поэма «Мертвые души» Н.В. Гоголя, пьеса «Доходное место» А.Н. Островского, «История одного города» М.Е. Салтыкова-Щедрина, «Двенадцать стульев» И. Ильфа и Е. Петрова, пьесы В.В. Маяковского «Клоп» и «Баня», рассказы М.М. Зощенко.
Стали крылатыми слова из «Ревизора»: Не по чину берешь — так иронично говорят о человеке, который требует вознаграждения за скромную служебную услугу. Существует поговорка чин чина почитай — о соблюдении должного почтения к вышепоставленному начальству. Выражение табель о рангах употребляется при сравнении успехов или заслуг разных лиц в какой-либо области. На ловлю счастья и чинов (цитата из стихотворения М.Ю. Лермонтова «Смерть поэта») используется, когда говорят о карьеристе.
Табель о рангах:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.