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PHÉNIX

PHÉNIX, mythologie

Oiseau fabuleux, originaire d’Éthiopie et rattaché au culte du Soleil, en particulier dans l’ancienne Égypte et dans l’Antiquité classique. Le phénix était, disait-on, une sorte d’aigle, mais de taille considérable; son plumage se parait de rouge, de bleu et d’or éclatant, et son aspect était splendide. Il n’existait jamais qu’un seul phénix à la fois; il vivait très longtemps: aucune tradition ne mentionne une existence inférieure à cinq cents ans. N’ayant pu se reproduire, le phénix, quand il sentait sa fin venir, construisait un nid de branches aromatiques et d’encens, y mettait le feu et se consumait dans les flammes. Des cendres de ce bûcher surgissait un nouveau phénix. Selon une autre version, le nouveau phénix né de la semence de son père recueillait son cadavre dans un tronc de myrrhe creux et l’emportait en Égypte septentrionale, à Héliopolis, où il le déposait sur l’autel du temple du Soleil pour qu’il y soit solennellement brûlé par les prêtres. Au culte du Soleil en Égypte se rattachait le «bennu», un héron symbolisant sur les tombeaux le Soleil levant et la vie dans l’au-delà. La légende du phénix venait probablement d’Orient et aurait été incorporée au culte égyptien par les prêtres d’Héliopolis: l’adaptation de ce mythe leur permettait la liaison entre le phénix et le palmier (phoinix en grec), arbre longtemps associé au culte solaire par les Égyptiens. Pour les astrologues, la naissance d’un phénix marquait le début d’une révolution sidérale. Le phénix figurait l’immortalité: ainsi, Rome toujours renaissante était comparée au phénix, et il apparut sur les monnaies du Bas-Empire comme emblème de la Ville éternelle. On a aussi souvent interprété cette légende comme une allégorie de la résurrection et de la survie de l’âme — thèmes qui se développèrent dans le christianisme naissant.

Dans la mythologie islamique, le phénix est identifié à l’anqa (le s 稜morgh persan), oiseau énorme et mystérieux (peut-être un héron) créé par Dieu et doué à l’origine de toutes les perfections, mais qui devint par la suite un fléau et fut tué.

Dans la mythologie chinoise, l’apparition d’un phénix (chilin ) présageait un événement important.

• fénix 1121; lat. phœnix, gr. phoinix

1 ♦ Myth. Animal fabuleux, oiseau unique de son espèce, qui vivait plusieurs siècles et qui, brûlé, renaissait de ses cendres.

2 ♦ (1544) Personne unique en son genre, supérieure par ses dons, ses brillantes qualités. ⇒ aigle (cf. Oiseau rare). Ce n'est pas un phénix ! « Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois » (La Fontaine). « comment trouver un gendre qui convînt également au père et à la fille ? Un pareil homme était le phénix des gendres » (Balzac).

3 ♦ (1903) Coq phénix : variété de coq domestique du Japon, remarquable par la longueur des plumes de sa queue.

♢ (1874) Bot. ⇒ phœnix.

• 1690; gr. phoiniks « palmier »

Synonymes :

phoenix ou phénix

n. m. BOT Genre de palmiers des régions tropicales comprenant le dattier et des palmiers ornementaux.

n. m.

d1./d MYTH Oiseau fabuleux qui, après avoir vécu plusieurs siècles, se brûle lui-même sur un bûcher pour renaître de ses cendres.

d2./d Fig. Personne exceptionnelle, unique en son genre. "Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois" (La Fontaine).

d3./d V. phoenix.

⇒PHÉNIX, subst. masc.

A. —1. MYTH. Oiseau fabuleux, doué d'une extraordinaire longévité, qui avait le pouvoir de renaître de ses cendres après s'être consumé sur un bûcher, symbole de résurgence cyclique, de résurrection; représentation de cet oiseau. On retrouve [dans les catacombes] le paon, toujours symbole d'immortalité, et le phénix, de résurrection (MAILLET, Peint. relig., 1934, p.15):

• 1. On pourra faire ramper sur les corniches, s'écarteler sur les étendards de soie jaune ou dresser au seuil des palais toute une armée de dragons héraldiques, de phénix, de licornes, de chimères tortueuses, qui ne représentent peut-être qu'un souvenir lointain, transmis par les vieilles légendes, des derniers monstres primitifs égarés parmi les premiers hommes.

FAURE, Hist. art, 1912, p.187.

— P. métaph. Lors donc que notre soleil sera éteint et roulera, globe obscur, à travers l'espace, il pourra, nouveau phénix, ressusciter de ses cendres, par la rencontre d'un autre soleil éteint, et rallumer ainsi le flambeau de la vie pour de nouvelles terres (FLAMMARION, Astron. pop., 1880, p.390). C'était vrai. Il y avait plusieurs êtres en moi: celui qui est né de la femme; celui qui est né des livres, et aussi celui qui renaît toujours de ses cendres et de son orgueil: le triste phénix, dépenaillé et transi par la solitude (LA VARENDE, Homme aux gants, 1943, p.299).

2. P. anal. [En parlant d'une pers. avec parfois une nuance iron.] Personne douée de qualités exceptionnelles, que l'on considère comme unique en son genre. Synon. aigle, as, oiseau rare (fam.). C'est pas un phénix! M. Carvalho a découvert (...) un vrai ténor, et à chaque représentation la ferveur du phénix augmente (BERLIOZ, À travers chants, 1862, p.238). Je ne serai jamais dominée charnellement que par un homme qui m'aura dominée avant, par tout le reste. Le phénix de ces phénix s'étant dérobé, je ne chercherai pas un autre amour (MONTHERL., Lépreuses, 1939, p.1390):

• 2. Il n'avait pas une forte voix: il avait une voix juste. Sans se croire un phénix, il avait conscience de sa petite valeur, et l'idée ne lui entrait pas dans la tête qu'un jour il pût être sifflé.

RENARD, Journal, 1895, p.259.

— Phénix de qqc. Modèle parfait de quelque chose. Où donc avez-vous découvert ce phénix du notariat, monsieur Anatole Forestier? (FABRE, M^lle de Malavieille, 1865, p.43). Cette madame de Lautréamont était née les mains pleines et avait toujours eu toutes les chances: (...) le plus beau logis du département (...) et, pour entretenir cette demeure princière (...) une domestique comme on n'en fait plus, le phénix, la perle rare des servantes (LORRAIN, Contes chandelle, 1897, p.74).

♦[P. anal.] Littér. Si l'Iliade et l'Odyssée sont les chefs-d'oeuvre de l'épopée qui se peut nommer populaire; si l'Énéide est le chef-d'oeuvre de l'épopée savante, pourquoi ne pas dire que les Martyrs sont le phénix de l'épopée systématique? (SAINTE-BEUVE, Chateaubr., 1860, p.404).

B. —Spécialement

1. BOT. Genre de palmiers comprenant le dattier et une quinzaine d'autres espèces d'Afrique et d'Asie tropicales, dont certaines sont cultivées comme plantes ornementales. Haie de phénix. Le guéridon supportait un phénix cravaté de rose, dans une potiche de Vallauris (MAURIAC, Plongées, 1938, p.177).

— En appos. Elle (...) glissa (...) dans le salon, jusqu'à la table de palissandre, surmontée d'un palmier phénix (A. FRANCE, Hist. comique, 1903, p.290).

2. HÉRALD. Oiseau représenté de profil, les ailes étendues, debout sur un bûcher (d'apr. GRANDM. 1852).

3. ZOOLOGIE

a) Subst. masc. ou adj. (Coq) phénix. Coq domestique du Japon, remarquable par la longueur des plumes de sa queue, qui au lieu de tomber, s'accroissent à chaque mue. (Dict.XX^es.).

b) Subst. masc. Papillon de la famille des Sphinx. (Dict. XIX^es. et XX^es.).

Prononc. et Orth.:[feniks]. Supra A, Ac. 1694, 1718: phenix; dep. 1740: phénix; vieilli phoenix, à côté de phénix ds LAND. 1834, GATTEL 1841. Supra B, ROB., Lar. Lang. fr., Lexis 1975: phénix, phoenix. Plur. inv. Étymol. et Hist.1. 1121-34 «oiseau fabuleux» (PHILIPPE DE THAON, Bestiaire, 2217 ds T.-L.); 2. a) 1176 «personne unique en son genre» (CHRÉTIEN DE TROYES, Cliges, 2727, ibid.); b) 1674 cet heureux phénix (en parlant d'un sonnet sans défaut) (BOILEAU, Art poét., Chant II, p.165); 3. 1673 hérald. (MENESTRIER, Abrégé des principes héraldiques, p.94); 4. 1690 «genre de palmier» (FUR.); 5. a) 1791 «papillon» (VALMONT DE BOMARE ds Lar. Lang. fr.); b) 1874 «ancien nom du paradisier» (Lar. 19^e); c) 1903 «coq domestique du Japon» (Nouv. Lar. ill.). Empr. au lat. phoenix «oiseau fabuleux», «palmier», gr. «pourpre», «oiseau fabuleux», «palmier». Fréq. abs. littér.:96.

phénix [feniks] n. m.

ÉTYM. 1121, fénix; lat. phœnix, grec phoinix.

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1 Animal fabuleux de la mythologie gréco-latine, oiseau unique de son espèce, qui vivait plusieurs siècles, se brûlait et renaissait de ses cendres (→ 1. Engendrer, cit. 10).

2 (1544). Personne unique en son genre, supérieure par ses dons, ses brillantes qualités. ⇒ Aigle, as, génie (cf. Oiseau rare, fig.). || « Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois » (cit. 16, La Fontaine). — (S'emploie surtout de nos jours dans une phrase négative). || Cet écolier est un bon élève, ce n'est pas un phénix (Académie). ⇒ As, crack.