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• 1704; de 1. bas et fond

1 ♦ Partie du fond de la mer, d'un fleuve, où l'eau est peu profonde par rapport aux points voisins mais où la navigation est praticable (à la différence du haut-fond). Repérer les bas-fonds à l'aide d'une sonde.

2 ♦ Terrain bas et enfoncé. ⇒ creux, dépression, fond, ravin. Un bas-fond marécageux.

3 ♦ (1840) Fig., Au plur. Couches misérables de la société où l'homme se dégrade moralement. Les bas-fonds de New York. « Les Bas-Fonds », drame de Gorki; film de Jean Renoir.

n. m.

d1./d Terrain plus bas que ceux qui l'entourent. Les bas-fonds sont souvent marécageux.

d2./d Endroit peu profond dans un cours d'eau, un lac, une mer. Syn. haut-fond.

d3./d Fig. (Toujours au Plur.) Couches les plus misérables et les plus dépravées dans une société, dans une population urbaine.

⇒BAS-FOND, subst. masc.

A.— MAR. Partie du fond de la mer ou d'un fleuve où l'eau est peu profonde. Synon. haut-fond (cf. BARBER. 1969) :

• 1. Enfin, ce fut Grand-Bassam, sur la Côte d'Ivoire, où j'allais. On y toucha à la pointe du jour. Je dis mal : on n'aborda pas, le paquebot stoppa en mer. La houle profonde arrive à la côte sur un bas-fond à pic, le heurte et se brise furieusement. Des baleinières seules peuvent atterrir, maniées à l'aviron par des noirs extraordinairement habiles, familiers de ces ressacs.

PESQUIDOUX, Le Livre de raison, 1932, p. 100.

B.— Terrain plus bas que ceux qui l'entourent et en général marécageux :

• 2. Ecija est surnommée la poêle de l'Andalousie, et jamais surnom ne fut mieux mérité : située dans un bas-fond, elle est entourée de collines sablonneuses qui l'abritent du vent.

T. GAUTIER, Tra los montes, Voyage en Espagne, 1843.

— P. métaph. ou au fig. (gén. au plur.).

1. [Suivi d'un subst. introd. par de] La partie la plus vile :

• 3. — ... Ce que personne ne sait au juste, c'est d'où il [Sanier] sort. Longtemps il a traîné dans les bas-fonds de la presse, journaliste sans éclat, enragé d'ambition et d'appétits.

ZOLA, Paris, t. 1, 1898, p. 58.

♦ Les bas-fonds de la société. La partie de la population la plus vile, celle qui vit en marge de la société.

2. Absol. Les bas-fonds. Lieux où règne la misère et où vit cette partie de la population qui est en marge de la société :

• 4. Dans cet éclairement blême, les mises hétéroclites des habitants des bas-fonds apparaissent à cru, dans la pauvreté immense et désespérée qui les créa.

BARBUSSE, Le Feu, 1916, p. 17.

— [En parlant de l'âme] Partie vile et obscure de la personne humaine :

• 5. Cette nuit, une suffocation m'a réveillé. J'ai dû me lever, me traîner jusqu'à mon fauteuil et, dans le tumulte d'un vent furieux, j'ai relu ces dernières pages, — stupéfait par ces bas-fonds en moi qu'elles éclairent.

MAURIAC, Le Nœud de vipères, 1932, p. 161.

— Au sing. Degré extrême d'abjection dans lequel par exemple la misère jette une personne :

• 6. Ainsi vieillie, qu'allait-elle devenir la pauvre créature contre qui il [Jean] avait dormi si longtemps? L'argent fini qu'il lui avait laissé, où irait-elle, jusque vers quel bas-fond? Et tout à coup se dressait dans son souvenir la triste raccrocheuse (...). Elle deviendrait cela ...

A. DAUDET, Sapho, 1884, p. 298.

Prononc. ET ORTH. :[]. Ac. 1798 enregistre l'orth. bas-fonds. Ac. 1835-1932 écrivent bas-fond (cf. le reste des dict.).

Étymol. ET HIST. — 1. 1690 mar. (FUR. : Bas fond, est un fond où il y a peu d'eau, qui est dangereux, où il est aisé d'échoüer, & où il faut être guidé par des Pilotes côtiers); 2. 1798 (Ac. : Bas fonds [...] Il se dit des terrains bas et enfoncés. Les Bas-fonds sont fertiles mais humides et souvent inondés); 3. 1840 fig. les bas-fonds « milieux misérables où l'homme se dégrade » (BALZAC, Z. Marcas, p. 408 : la disette d'intelligence dans la sphère supérieure, et l'abondance de talents dans les bas-fonds où les plus beaux courages s'éteignent dans les cendres du cigare).

Composé de bas¹ et de fond.

STAT. — Fréq. abs. littér. :224. Fréq. rel. littér. : XIX^e s. : a) 199, b) 412; XX^e s. : a) 296, b) 382.

BBG. — DUB. Pol. 1962, p. 14. — ROG. 1965, p. 98.

bas-fond [bɑfɔ̃] n. m.