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Zweck,

 

die Orientierung von Handlungen und Handlungsfolgen; im engeren Sinn das Ziel, das durch willentlichen Einsatz bestimmter Mittel in Handlungen geplant und verfolgt wird, was diese zweckmäßig sein lässt, sie (als Zweckursache) leitet und durch jene erreicht werden soll. Der Zweck, der zunächst nur als ein Plan in der Vorstellung existiert, muss sich in der Realisierung bewähren, was sowohl Sachkenntnis hinsichtlich der Mittel als auch eine Angemessenheit des Zwecks hinsichtlich der verfügbaren Mittel zur Voraussetzung hat und über die Zweckmäßigkeit als Kriterium der Entscheidung über die Mittel hinausgehend auch allgemein deren nützliche oder schädliche Folgen zu berücksichtigen hat. Jeder Zweck ist auch Ziel, aber ein Ziel wird erst dann zum Zweck, wenn die zu seiner Realisierung notwendigen Mittel mit reflektiert werden. In der lebensweltlichen Praxis sind Zwecke eingebunden in ein komplexes Zweckgefüge; zu unterscheiden sind dabei 1) die Zwecke der anderen, wobei das, was für den einen Zweck ist, für den anderen bloß Mittel sein kann, 2) gemeinschaftliche Zwecke, 3) Handlungszwecke, die ihrerseits Mittel zu anderen Zwecken sind (Zweckhierarchie) und auf einen obersten Zweck als Bestimmungsgrund der Orientierung und des Verhaltens weisen. - Eine objektiv feststellbare Zweckmäßigkeit in der organischen Natur in Analogie zur menschlichen Lebenswelt könnte nur derart angenommen werden, als sei ein vorgestellter Endzustand teleologisch durch ein ordnendes Prinzip herbeigeführt worden (Teleologie). So sah z. B. Thomas von Aquino die Zweckmäßigkeiten in der Natur als einen Beweisgrund für die Existenz Gottes an. Die Quelle einer eigentlichen Zwecktätigkeit wäre jedoch hierbei empirisch nicht zugänglich; noch nicht erkennbare Kausalzusammenhänge könnten dabei nicht ausgeschlossen werden. Eine Übertragung des durch Absicht, Willen und Vernunft gekennzeichneten Zweckgedankens auf die Natur ist mit deren mechanistischen Deutung als eines durchgängigen Kausalzusammenhangs nicht vereinbar. Daher hat I. Kant das dem Kausalgesetz unterliegende Reich der Natur und das Reich der Freiheit (und der Zweck) unterschieden; der Mensch (und die Menschheit) ist Kant zufolge prinzipiell Selbstzweck, denn durch seine Vernunft ist es ihm allein möglich, Zwecke zu setzen. Anknüpfend an die neueren Entwicklungen in den Naturwissenschaften wird die Frage der Zielstrebigkeit oder Zweckmäßigkeit in der Natur wieder neu diskutiert.